El reino animal se subdivide en una serie de grandes grupos denominados
filos (el equivalente a las
divisiones del
reino vegetal); cada uno responde a un tipo de organización bien definido, aunque hay algunos de afiliación controvertida. En el siguiente cuadro, se enumeran los filos animales y sus principales características:
Origen y documentación fósil
Mientras que en las
plantas se conocen varias series de formas que conducen de la organización
unicelular a la
pluricelular, en el Reino Animal se sabe muy poco sobre la transición entre
protozoos y metazoos. Dicha transición no está documentada por
fósiles y las formas recientes supuestamente intermedias tampoco nos ayudan demasiado.
En este campo de la transición pueden mencionarse, por una parte, a
Proterospongia,
coanoflagelado marino y
planctónico que forma una masa gelatinosa con
coanocitos en la parte exterior y células
ameboides en el interior, y por otra al pequeño organismo marino
Trichoplax adhaerens (filo
placozoos) que forma una placa cerrada por
epitelio pavimentosos en la parte dorsal y cilíndrico en la parte central, y presenta en la cavidad interior células en forma de estrella; se reproduce por yemas flageladas y huevos. Otra forma sencilla de metazoo es
Xenoturbella, que vive sobre los fondos fangosos del mar. Tienen algunos centímetros de largo y forma de hoja, una boca ventral que conduce a un estómago en forma de saco. Entre la
epidermis y el
intestino existe una capa de
tejido conjuntivo con un tubo muscular longitudinal y células musculares en el
mesénquima; en la parte basal de la epidermis existe un plexo nervioso y en la parte anterior presenta un
estatocisto; produce
óvulos y
espermatozoides, éstos idénticos a los de diferentes metazoos primitivos. Su posición sistemática es incierta, habiéndose propuesto como miembro de un filo independiente (
xenoturbélidos), a emplazar tal vez en la base de los
deuteróstomos. Por lo que respecta a los
mesozoos, ya no son considerados un estado de transición entre
protistas y
metazoos; su modo de vida parásito parece que les condujo a una reducción y simplificación extremas a partir de vermes
acelomados.
Por tanto, se debe recurrir a la
morfología,
fisiología y
ontogenia comparadas de los metazoos para poder reconstruir esta etapa de la
evolución. Los datos obtenidos con
microscopía electrónicay análisis moleculares han apagado antiguas controversias sobre el origen de los metazoos. En este sentido, parece definitivamente rechazada la hipótesis sobre un origen
polifilético; incluso los
placozoos y los
mesozoos, considerados a veces como originados directa e independientemente de los
protistas, parecen a la luz de los nuevos datos claramente metazoos. Tres son las principales teorías sobre el origen de los metazoos:
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- Teoría colonial
- La teoría más aceptada es la que postula que los metazoos tuvieron un origen colonial a partir de los coanoflagelados, un pequeño grupo de Mastigóforos monoflagelados; algunos son individuales y otros coloniales. Dicha teoría se ve avalada tanto por datos moleculares (ARN ribosómico) como morfológicos (las mitocondrias y las raíces flagelares son muy semejantes en los metazoos y en los coanoflagelados, un cierto número de metazoos presenta células tipo coanocito, y los espermatozoides son uniflagelados en la mayor parte de ellos). Los seguidores de esta teoría incluyen el filo Choanozoa en el reino animal, en contraposición al resto de animales, los metazoos. El antecesor de los metazoos, sería una colonia hueca y esférica de dichos flagelados; las células sería uniflageladas en su superficie externa; la colonia poseería un eje anteroposterior, nadando con el polo anterior hacia delante; entre las células somáticasexistirían algunas células reproductoras. Este estado hipotético se ha denominado blastaea, y se cree que es el reflejo del estado de blástula que se produce en el desarrollo de todos los animales. Por tanto, esta teoría considera que los animales han evolucionado de protozoos flagelados. Sus parientes vivos más cercanos son los coanoflagelados, flagelados con la misma estructura que cierto tipo de células de las esponjas. Estudios moleculares los sitúan en el supergrupo de los opistocontos, que también incluye a los hongos y a pequeños protistasparasitarios emparentados con estos últimos. El nombre viene de la localización trasera del flagelo en las células móviles, como en muchos espermatozoides animales, mientras que otros eucariontes tienen flagelos delanteros (acrocontos).
- Teoría simbióntica
- Una segunda hipótesis contempla la posibilidad que diferentes Protistas se hubiesen asociado simbióticamente originando un organismo pluricelular. Este es el origen que se presupone para las células eucariotas a partir de células procariotas. No obstante, no hay pruebas que respalden el origen simbiótico de los metazoos.
- Teoría de la celularización
- Otra teoría, que provocó profundas divergencias entre los zoólogos, es la que contempla a los turbelarios como los metazoos más primitivos y por tanto cuestiona el carácter ancestral decnidarios y esponjas. Según esta hipótesis, los turbelarios derivarían de protistas ciliados multinucleados, por medio de celularización de los núcleos, lo que concuerda con el concepto de protozoo como organismo acelular. No obstante, hay muchos aspectos en contra de esta teoría, ya que no tiene en cuenta los criterios fundamentados en la embriología y da mucha más importancia a la organización del adulto.
Los primeros
fósiles que podrían representar animales aparecen hacia el final del
Precámbrico, hace alrededor de 600 millones de años, y se les conoce como
vendobiontes. Sin embargo, son muy difíciles de relacionar con los fósiles posteriores. Algunos de estos organismos podrían ser los precursores de los filos modernos, pero también podrían ser grupos separados, y es posible que no fueran realmente animales en sentido estricto. Aparte de ellos, muchos filos conocidos de animales hicieron una aparición más o menos simultánea durante el período
Cámbrico, hace cerca de 570 millones de años. Todavía se discute si este evento, llamado
explosión cámbrica, representa una rápida divergencia entre diferentes grupos o un cambio de condiciones que facilitó la fosilización.
Entre los ancestros de grupos posteriores destacamos al
Anomalocaris, del
Cámbrico, como posible ancestro de diversos grupos posteriores de
artrópodos, por su cuerpo segmentado, evolucionado de
Opabinia y otros similares. Los
cordados podrían tener relación con
Pikaia.