Productos provenientes de los vegetales [editar]

Alimentos vegetales [editar]

Clases de alimentos vegetales

Legumbres	Cereales
Verduras y hortalizas	Frutas
Frutos secos	Setas

A través de la historia, el destino de la especie humana ha estado inexorablemente asociado a los vegetales, desde el desarrollo de laagricultura, pasando por los grandes viajes de descubrimiento incentivados por la búsqueda de especias exóticas hasta la Revolución Verde. No existe razón alguna para suponer que el destino de la especie humana está actualmente más alejado de las plantas que hace siglos o milenios atrás. De hecho, la dependencia del ser humano con respecto a las plantas parece ser cada vez mayor, teniendo en cuenta que la mayor parte de la provisión de alimentos del mundo proviene de solamente unas veinte especies de plantas.^25 26 Los alimentos de procedencia vegetal se caracterizan por ser ricos en fibra y carbohidratos complejos. Se considera que la comida vegetarianaconstituye un hábito de vida más sano debido a su contenido bajo en calorías, bajo colesterol y presencia de ácidos grasos poliinsaturados(omega). Estas cualidades alimenticias previenen la obesidad,enfermedad coronaria, hipertensión y cáncer de colon. Sin embargo se debe tomar en cuenta el posible riesgo de déficit de calorías, proteínas, ácido linolénico, vitaminas B12, D, riboflavinas y minerales como el calcio, hierro y zinc.²⁷

La clasificación de los alimentos vegetales difiere de la clasificación botánica ya que se basa más en la apariencia externa y en sus características organolépticas. Entre los principales tipos de alimentos vegetales se considera comúnmente a:²⁸

• verduras: como su nombre lo indica, alude a las partes de las plantas de color verde, como hojas (lechuga, espinaca), tallos (espárrago), semillas verdes (haba), inflorescencias (alcachofa) y frutos (pepino). Según el uso también se denomina verduras a muchas hortalizas no verdes.
• tubérculos: son tallos ensanchados por el almcenamiento de nutrientes, como la papa.
• hortalizas: hortaliza es un término general e informal que deriva de las plantas cultivadas en huerta y suele aludir a los vegetales de las ensaladas por su sabor no dulce. Incluye a los grupos anteriores (verduras, tubérculos) pero también a raíces (zanahoria), rizomas (kion), bulbos (cebolla) y frutos (tomate).
• legumbres: son las semillas de las plantas leguminosas, las cuales vienen contenidas en su vaina, como la lenteja y la soja.
• frutas: son los frutos carnosos dulces o agridulces como los cítricos y pomos.
• frutos secos: son aquellos que contienen menos del 50% de agua, son semillas como la nuez
• cereales: son los granos o semillas de las plantas gramíneas como el arroz, trigo y maíz.
• setas: son los hongos basidiomicetos comestibles como el champiñón.
• algas marinas como los cochayuyos.

Además de todos estos grupos de alimentos, existen otras clases de vegetales que se emplean con frecuencia conjuntamente con ellos, tales como:

• especias: sustancias vegetales aromáticas obtenidas desde semillas secas, frutos, raíces, hojas, tallos, rizomas o partes de flores usadas principalmente para sazonar, colorear o preservar los alimentos. Ejemplo la pimienta o el azafrán.²⁹
• estimulantes, son aquellas plantas que tienen el potencial de desencadenar efectos estimulantes en el hombre, los cuales están mediados por los principios activos presentes en su composición. Ejemplo, el café, el té y la yerba mate.
• colorantes alimenticios, como la cúrcuma, el azafrán y el pimentón.
• edulcorantes naturales, que se utilizan como sustitutos del azúcar y de los edulcorantes artificiales, como por ejemplo el que se extrae de Stevia rebaudiana.³⁰

Además de los vegetales que se consumen tal cual los brinda la naturaleza, o con modificaciones caseras como la cocción o molienda, el ser humano a desarrollado procedimientos industriales de obtención de nuevos alimentos a partir de vegetales.

• harina: proveniente de los cereales
• azúcar: cristales extraídos de la caña de azúcar y de la remolacha azucarera.
• grasas y aceites vegetales, como el de girasol.
• frutas desecadas como la pasa.
• bebidas: aunque la bebida por excelencia es el agua, el término se refiere por antonomasia a las bebidas alcohólicas,¹ como el vino (obtenido de la uva), la cerveza (de la cebada) el sake(del arroz)³¹

Otros productos y bienes [editar]

Desde la antigüedad se han desarrollado nuevas respuestas a las crecientes necesidades humanas basadas en el uso de vegetales, tanto en la alimentación como en las aplicaciones médicas, textiles, industriales y como fuente de energía renovable. En la actualidad, numerosos investigadores en todo el mundo dedican su trabajo a encontrar fuentes nuevas de energía, las que se basan en procesos de fermentación del maíz u otras especies para producir etanol o metanol, e incluso en la fotosíntesis y posterior combustión de algas. La biorremediación mediante el uso de plantas, hongos y algas es otro aspecto central en las investigaciones actuales para aliviar el efecto de la contaminación producida por deshechos tóxicos. Asimismo, el papel de las plantas en la medicina se está expandiendo más allá de su uso tradicional y continuo en la farmacia, para tratar de convertir a varias especies de plantas en factorías de anticuerpos monoclonales contra el cáncer y otros compuestos biofarmacéuticos. El papel de otros organismos, tales como los hongos, en la búsqueda de nuevos compuestos para el tratamiento de diversas dolencias también se ha acrecentado. La ingeniería genética de plantas ha tomado un lugar, al lado del mejoramiento genético convencional, como un modo de crear nuevos caracteres beneficiosos para los cultivos. De hecho, la mayoría de los cultivos destinados a alimento, forraje, fuentes de fibras textiles y aceites comestibles se están modificando genéticamente para incrementar su tolerancia a enfermedades, sequía, baja temperatura, diversos herbicidas y a la herbivoría.³²

• forrajes: las hojas o granos de muchas especies de plantas, en su gran mayoría gramíneas y leguminosas, se utilizan como alimento del ganado.
• madera, parte sólida de los árboles, cubierta por la corteza. Se utiliza para la fabrización de papel, como leña y para la manufactura de muebles, útiles y herramientas, construcción de viviendas y embarcaciones.
• fibras, como se denomina a cada uno de los filamentos que entran en la composición de los organismos vegetales. Las de algodón o lino, por ejemplo, se utiliza en la industria textil.
• aceites, líquidos grasos que no se disuelven en agua y tienen menor densidad que ésta. Existen aceites vegetales de uso industrial, como el aceite de ricino, empleado en la fabricación depinturas, lacas, en industria farmacéutica y en la elaboración de cosméticos.³³ Muchos aceites vegetales se utilizan en la elaboración de biodiesel, un biocombustible líquido que se obtiene mediante procesos industriales de esterificación y transesterificación y que s e aplica en la preparación de sustitutos totales o parciales del petrodiésel o gasóleo obtenido del petróleo.^34 35
• Otros bienes o actividades basadas en el uso de vegetales. Las plantas ornamentales constituyen la base de actividades recreativas como la jardinería y el paisajismo, como así también de la industria de la floricultura. Las plantas medicinales son, a su vez, la base de la industria farmacéutica.